VERS

Espèce invasive originaire d’Asie, Amynthas agrestis a plusieurs particularités. Ce ver de terre peut faire des bonds de 30 cm. Il peut se couper en deux. Il peut se reproduire sans copuler. Mais surtout, il dévaste les sols forestiers sur son passage. Et sa présence en Californie (États-Unis) inquiète les scientifiques. Explications.

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Ils sont originaires d’Asie du Sud-Est, ont un appétit vorace et peuvent faire des bonds allant jusqu’à 30 cm. Ce sont les vers de terre de l’espèce Amynthas agrestis, particulièrement nocifs pour les écosystèmes, et qui sont arrivés en Californie (États-Unis) il y a quelques années, après avoir atteint 33 autres États américains. « Ils se clonent, se débattent violemment tels des serpents à sonnette quand ils sont manipulés, peuvent faire des bonds en l’air de 30 cm et sont maintenant en Californie », expliquait le quotidien San Francisco Gate , dans des propos relayés en mai 2022 par le magazine Courrier International .

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Un animal surprenant

Il faut dire que ce ver est pour le moins impressionnant. Il peut mesurer entre 4 et 20 centimètres de long, et il est bien plus vivace que ses congénères. C’est pour cette raison que les Américains lui ont donné plusieurs surnoms, comme « ver sauteur asiatique », « ver fou », « ver sauteur » ou encore Alabama jumper, c’est-à-dire le « sauteur d’Alabama ».

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Le quotidien britannique The Guardian explique, dans un article paru en 2022, que ces vers peuvent se séparer d’une partie de leur corps pour échapper aux prédateurs, comme dans la vidéo ci-dessous avec un oiseau. « Ils sont également hermaphrodites, et peuvent se reproduire sans s’accoupler », précise le journal.

Un désastre environnemental

Mais plus que leurs sauts étonnants, c’est leur appétit qui inquiète les autorités locales. Les « vers fous » s’attaquent à la première couche des forêts, la litière forestière, composée de feuilles mortes en décomposition, qui participe à la régénération de l’écosystème, et sert d’habitat à de nombreuses espèces.

En deux mois seulement, les vers Amynthas agrestis sont capables de débarrasser une forêt de cette couche, relatait en 2020 le magazine bihebdomadaire américain Science News . Selon une étude parue en octobre 2020 dans la revue Soil Biology and Biochemistry , et copubliée notamment par l’écologiste Bradley Herrick, ils modifieraient également la chimie du sol. Là où ils sont présents, les scientifiques ont découvert une évolution des quantités de carbone et d’azote, pouvant impacter la pousse des plantes.

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Impossibles à éradiquer

Arrivés aux États-Unis au XIX^e siècle, les vers sauteurs asiatiques ont longtemps été vendus comme appâts ou vers de compost, ce qui explique leur propagation dans le pays. Pour les éradiquer, en revanche, c’est une autre paire de manches. Les œufs d’Amynthas agrestis sont de la même couleur que le sol. Impossible à retrouver, donc.

Selon les chercheurs, le – maigre – espoir repose dans l’incapacité du ver fou à survivre à la chaleur. Selon l’écologiste Bradley Herrick, une sécheresse prolongée dans l’État du Wisconsin en 2020 aurait nettoyé les sols d’un bon nombre d’entre eux.

La version originale de cet article a été initialement publiée en mai 2023.