Les requins sont-ils plus vieux que les dinosaures ?

Aux États-Unis, la Shark week, sur la chaîne Discovery, rassemble chaque année des millions de téléspectateurs. Le but de cette semaine spéciale dédiée au plus redoutable et vieux prédateur des océans ? Parler de la grande diversité des requins, du mini sagre elfe au géant requin-baleine, en passant par les redoutables grand requin blanc et requin-tigre. Redoutables certes, mais indispensables à la bonne santé du monde marin.

Les requins sont apparus quand les arbres et les dinosaures n'étaient pas encore sur Terre

Les requins sont apparus dans les océans il y a plus de 450 millions d'années. C'était bien avant les arbres (360 millions d'années) et les dinosaures (260 millions d'années). Exceptionnellement résistants grâce à leur incroyable capacité d'adaptation à leur environnement, les requins ont survécu aux cinq grandes extinctions de masse qu'a connu la Terre, y compris celle des dinosaures. Aujourd'hui, le changement climatique et la surpêche, légale ou illégale, compromettent grandement leur avenir. Sur les près de 500 espèces de requins présentes à la surface du globe, toutes ou presque sont menacées. Selon l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) et le WWF, 60 % des espèces de requins pélagiques sont en danger d'extinction. Une menace qui n'épargne pas non plus les requins de récifs.

Quel est le premier requin préhistorique connu ?

Les requins sont des poissons cartilagineux, ce qui veut dire qu'ils ne possèdent pas de squelette osseux, mais du cartilage. Fragile, le cartilage ne résiste guère aux assauts du temps, ce qui rend les fossiles de requins extrêmement rares. En revanche, les requins ont de nombreuses dents qui, elles, sont très solides. Ce sont ces dents fossilisées que l'on retrouve au fond des océans et qui permettent aux scientifiques de retracer l'histoire des requins à travers les âges.

Les premiers fossiles de requins identifiés datent de l'Ordovicien supérieur, mais ils ne ressemblaient guère à nos requins contemporains. De petite taille et sans véritables dents (ils possédaient de toutes petites dentines dermiques), ils sont cependant les plus anciens requins connus. L'apparition des requins modernes ressemblant à ceux que l'on connaît aujourd'hui, remonte à 380 millions d'années, au cours du Dévonien.

Le plus ancien requin du monde vivant a 400 ans !

La pêche accidentelle a beau mettre en danger les requins, elle a parfois du bon pour les étudier. C'est lors d'une capture accidentelle qu'a été identifié le plus vieux requin jamais observé. L'animal, un requin femelle du Groenland, était âgé de 392 ans !

Connu pour sa très grande longévité, le requin du Groenland dispose d'une durée de vie moyenne de 290 ans, mais pourrait bien atteindre les 500 ans. Sa longue espérance de vie viendrait de sa croissance particulièrement lente (un centimètre par an) et peut-être aussi de son aire de répartition. Dans les eaux glacées de l'Arctique où il vit à plusieurs centaines de mètres de profondeur, il est peu touché par l'activité humaine.