Cette créature flasque et ronde vieille comme le monde nous en dit plus sur l'origine de la vie

Circulaire, flasque, plat, avec un mystérieux point d'interrogation en guise de raie des fesses: se pourrait-il que cette drôle de description corresponde à celle d'un très vieil animal marin? Des chercheurs ont fait une découverte exceptionnelle qui vient appuyer cette théorie. Il s'agit de fossiles trouvés dans l'arrière-pays de l'Australie-Méridionale, dont la conception rivalise avec tous les autres fossiles qui les ont précédés.

Il y a environ 575 millions d'années, des formes de vie complexes, constituées de plusieurs cellules, ont commencé à apparaître, composant ce qu'on appelle «faune de l'Édiacarien». Les traces de l'une de ces premières créatures viennent d'être mises au jour, et les experts sont unanimes: il s'agit bien de l'un des plus anciens animaux que la Terre ait porté. Le média ScienceAlert nous en dit plus sur cette découverte intrigante, qui pourrait s'avérer essentielle à la compréhension de l'origine de la vie.

This Strange, Fleshy Blob Is One of Earth's Earliest Animalshttps://t.co/296wGaT24X pic.twitter.com/OvajlcYdH8

— ScienceAlert (@ScienceAlert)

October 21, 2024

C'est une collaboration entre des scientifiques américains et des paléontologues du Musée d'Australie-Méridionale qui a permis de découvrir des fossiles de cette remarquable masse préhistorique marine âgée de 555 millions d'années, de la taille d'une paume, appelée «Quaestio simpsonorum». Pourquoi peut-on la qualifier d'animal? Parce qu'elle partage des caractéristiques avec les membres vivants de ce règne: des cellules multiples, la capacité de se déplacer et un plan corporel organisé en différentes parties.

Les chercheurs rapportent avoir trouvé une douzaine de ces bestioles, ainsi que des traces fossiles dans le tapis d'algues et de bactéries microscopiques aujourd'hui pétrifié. Certaines de ces empreintes présentent des contours légèrement décalés, ce qui indique que l'animal était capable de bouger pour se nourrir d'algues: probablement une première pour l'époque.

Autre caractéristique qui vient s'ajouter à son palmarès: Quaestio simpsonorum se distingue par le point d'interrogation inscrit sur lui, qui définit un côté gauche et un côté droit, signe de symétrie bilatérale. «Il n'y a pas d'autre fossile de cette époque qui montre ce type d'organisation», affirme Scott Evans, géologue à l'Université d'État de Floride. En effet, l'asymétrie est une composante des animaux modernes, y compris des humains. Vous l'aurez compris, ce drôle d'animal marin est remarquablement utile pour les chercheurs afin de comprendre l'apparition très précoce de certaines fonctions ou gènes.

La découverte représente également l'espoir pour la communauté scientifique de comprendre comment la vie a évolué sur notre planète. «L'étude de l'histoire de la vie à travers les fossiles nous apprend comment les animaux évoluent et quels sont les processus à l'origine de leur extinction, qu'il s'agisse d'un changement climatique ou d'un manque d'oxygène», explique la paléontologue Mary Droser, responsable scientifique du parc national de Nilpena Ediacara, où les fossiles ont été découverts.

En tant que site où reposent les animaux fossiles les plus anciens de la Terre, la faune de l'Édiacarien fait l'objet d'une demande d'inscription au patrimoine mondial de l'Unesco, afin de protéger les précieuses archives de l'histoire vivante de la Terre qu'il contient.