Le Japon crée une batterie solaire qui pourrait détrôner l’énergie solaire

Le Japon s’apprête à chambouler l’exploration spatiale avec une technologie bien innovante : une batterie nucléaire capable d’alimenter des sondes pendant plus de 100 ans. Cette trouvaille promet de métamorphoser les missions lointaines en offrant une source d’énergie fiable, même loin du Soleil.

Les galères de l’énergie spatiale

Un des gros casse-têtes dans l’exploration spatiale, c’est de fournir une alimentation constante aux engins voyageant dans les recoins sombres et isolés du système solaire. Les panneaux solaires, efficaces quand on est proche du Soleil, perdent de leur utilité sur la face cachée de la Lune ou autour de certains astéroïdes. C’est là que la nouvelle batterie nucléaire du Japon pourrait bien se montrer décisive.

La Japan Atomic Energy Agency (JAEA) a donc pris les devants en se lançant dans le développement de cette technologie. La batterie fonctionne en récupérant la chaleur dégagée par la désintégration de l’américium pour produire de l’électricité. Contrairement aux piles à combustible ou aux panneaux solaires, cette innovation permettrait aux sondes de rester opérationnelles bien au-delà de leurs durées de vie habituelles.

Exploiter l’américium d’une manière inédite

Le projet nippon mise sur l’américium pour générer une énergie à partir de déchets nucléaires. En se désintégrant naturellement, ce matériau libère de la chaleur qui peut être convertie en électricité. Ce procédé pourrait permettre aux sondes de fonctionner dans des environnements où les méthodes traditionnelles ne tiennent pas la route (comme sur les astéroïdes, les planètes lointaines ou même la centrale nucléaire sur la Lune).

Les avantages de l’américium se dessinent nettement par rapport au plutonium, qui a longtemps été utilisé pour les missions spatiales. Tandis que le plutonium se heurte à des règlements très stricts et soulève de sérieux problèmes juridiques et de sécurité, l’américium apparaît comme une alternative plus pratique et moins contraignante.

Des partenariats et des ambitions de haut vol

Ce projet de batterie nucléaire est le fruit d’une collaboration entre plusieurs institutions prestigieuses au Japon : la JAEA, la Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) et le National Institute of Advanced Industrial Science and Technology (AIST). Ensemble, ils visent à livrer un prototype fonctionnel d’ici début 2029.

Même si l’américium génère moins de chaleur que le plutonium, il reste capable d’alimenter efficacement des dispositifs indispensables comme les systèmes de communication et les instruments scientifiques. La batterie, pensée pour être compacte, légère et résistante, doit pouvoir supporter les conditions extrêmes qu’offre l’espace.

Sécurité et essais béton

La sécurité passe avant tout. La JAEA a déjà réalisé des tests en alimentant des lampes à diode électroluminescente (LED) grâce à l’américium. Pour cela, ils ont mis au point un procédé qui enferme ce matériau radioactif dans des pastilles sécurisées par des broches métalliques, assurant ainsi que, même en cas d’accident de lancement, l’américium reste bien contenu.

Un chercheur principal du Centre de développement NXR de la JAEA a expliqué : « Les batteries à l’américium, si elles arrivent à être concrétisées, pourraient fournir une alimentation quasi permanente pour les sondes spatiales. »

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