Un papyrus d’Herculanum déchiffré : l’IA dévoile un secret antique
L’histoire antique se révèle petit à petit grâce aux innovations high-tech. Les rouleaux d’Herculanum, carbonisés lors de l’éruption du Vésuve en 79 après J.-C., recèlent des secrets enfouis depuis près de 2 000 ans. Aujourd’hui, une prouesse en intelligence artificielle (IA) et imagerie dernière génération nous permet d’accéder à ces précieux textes, nous offrant un aperçu inédit de la pensée antique.
Un déchiffrage qui en dit long
Le rouleau PHerc. 172, témoin silencieux de l’ancienne ville d’Herculanum, vient tout juste d’être déchiffré. Grâce aux efforts conjoints des bibliothèques Bodleian et du Vesuvius Challenge, ce rouleau devient le cinquième à être déroulé virtuellement. Les premiers mots relevés – « dégoût » (διατροπή), « insensé » (ἀδιάληπτος), « peur » (φοβ) et « vie » (βίου) – montrent toute la richesse du texte.
La technologie joue un rôle de premier plan dans cette affaire. En combinant l’IA et un accélérateur de particules au laboratoire Diamond Light Source au Royaume-Uni, les experts ont réussi à étudier cet artefact carbonisé sans y toucher physiquement. Cette méthode non invasive repose sur une lumière 10 milliards de fois plus brillante que le soleil.
Un travail d’équipe à l’international et des prouesses high-tech
Le succès de ce projet tient à une collaboration internationale rassemblant bibliothécaires, informaticiens et archéologues. Brent Seales, co-fondateur du Vesuvius Challenge, explique que ce rouleau contient plus de texte récupérable que tous ceux scannés auparavant. Richard Ovenden, en charge des jardins, bibliothèques et musées à l’Université d’Oxford, insiste sur l’importance de cette coopération.
Ce projet va bien au-delà d’une simple prouesse technique ; il ouvre la porte à une meilleure compréhension des textes anciens grâce aux dernières avancées en imagerie et en IA. Le rouleau PHerc. 172 pourrait même devenir une « Pierre de Rosette » moderne pour faciliter le déchiffrage futur d’autres manuscrits carbonisés.
En parallèle des progrès sur les rouleaux d’Herculanum, d’importantes découvertes archéologiques ont été faites ailleurs. En Angleterre, on a identifié la maison du dernier roi anglo-saxon Harold II à Bosham grâce à un radar capable de pénétrer le sol.
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